Hay personas que propagan el coronavirus sintiéndose bien

Hasta el 25 por ciento de las personas infectadas con el nuevo coronavirus podrían no mostrar síntomas, advierte el director de los centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), un número sorprendentemente alto que complica los esfuerzos para predecir el curso de la pandemia y las estrategias para mitigar su propagación.

Los investigadores no saben con precisión cuántas personas están infectadas sin sentirse enfermas, o si algunas de ellas simplemente son presintomáticas. Pero desde que surgió el nuevo coronavirus en diciembre, han detectado anécdotas inquietantes de personas aparentemente sanas que fueron propagadores involuntarios.

VEA TAMBIÉN: Buscan confrontar y sanar con un experimento sudafricano

El “Paciente Z”, por ejemplo, un hombre de 26 años en Guangdong, China, fue un contacto cercano de un viajero de Wuhan infectado con el coronavirus en febrero. Pero nunca se sintió mal, ni el día 7 después del contacto, ni el día 10 u 11.

Sin embargo, ya para el día 7, el virus había florecido en su nariz y garganta, igual de copiosamente como en aquellos que sí enfermaron. El Paciente Z se sentía bien, pero estaba infectado.

Los investigadores ahora dicen que las personas como el Paciente Z no son simples anécdotas. Hasta el 18 por ciento de las personas infectadas con el virus en el crucero Diamond Princess nunca desarrollaron síntomas. Un equipo en Hong Kong afirmó que entre el 20 y el 40 por ciento de las transmisiones en China ocurrieron antes de que aparecieran síntomas.

El alto nivel de propagación encubierta puede ayudar a explicar por qué el nuevo coronavirus desencadenó una pandemia, cuando los virus SARS y MERS no lo hicieron.

El nuevo virus se propaga tan fácilmente como la influenza, “¿y cuándo fue la última vez que alguien pensó en detener la transmisión de la influenza, fuera de la vacuna?”, preguntó Michael T. Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota.

En vista de que cualquier vacuna aún está en etapa inicial de desarrollo, la mejor táctica es el distanciamiento social, dijeron él y otros expertos. Ya que las personas pueden transmitir el virus a otras aún cuando se sienten bien, el sólo pedir a las personas enfermas que se queden en casa probablemente no sea suficiente.

VEA TAMBIÉN: La pandemia hace que las series distópicas reflejen la vida real

Es por ello que muchos expertos exhortan a todos a usar tapabocas. Al igual que la influenza, este virus parece propagarse tanto a través de gotas grandes como de gotas de menos de cinco micrómetros, denominadas aerosoles, que contienen el virus que las personas infectadas pueden liberar al toser, pero también al exhalar. Enfatizaron que el nivel de virus en ambos tipos de partículas es bajo, por lo que simplemente pasar junto a una persona infectada no pone a las personas en riesgo.

“Si tiene un contacto pasajero con una persona infecciosa, tendría una muy, muy baja probabilidad de transmisión”, dijo Benjamin Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong.

El riesgo aumenta con el contacto sostenido —por ejemplo, durante una conversación cara a cara o al compartir el mismo espacio de aire durante un tiempo prolongado.

“La proporción asintomática sustancial de COVID-19 es bastante alarmante”, dijo Gerardo Chowell, epidemiólogo en la Universidad Estatal de Georgia.

Chowell estimó que alrededor del 40 por ciento de la población podría infectarse sin mostrar señales de ello.

También ha habido muchos indicios, sutiles y no, de que el virus puede transmitirse vía aerosoles. Sesenta miembros de un coro en el Estado de Washington, se reunieron el 10 de marzo para un ensayo durante más de dos horas y media. Ninguno de ellos se sintió enfermo y no hicieron contacto entre sí. Ahora, docenas están enfermos y dos han muerto.

Su experiencia apunta hacia la transmisión en el aire a través de aerosoles, que pueden viajar más lejos que las gotas grandes. Aún así, es más probable que el virus sea expulsado con una tos o estornudo, hasta 8 metros, de acuerdo con un estudio.

VEA TAMBIÉN: Si padeció de COVID-19 ¿Ya es inmune?

Varios estudios han mostrado que las personas infectadas con el nuevo coronavirus son más contagiosas entre uno y tres días antes de que comiencen a mostrar síntomas. Esta transmisión presintomática no estaba presente en los coronavirus que causaron SARS y MERS.

Las pruebas rápidas podrían ayudar a contener el virus, al igual que los tapabocas. Pero los expertos siguen volviendo al distanciamiento social como la mejor herramienta.

“No podemos suponer que ninguno de nosotros seamos vectores potenciales en ningún momento”, dijo Bergstrom. “Es por eso que aunque me siento genial y me he sentido genial y no he estado expuesto a nadie con ningún síntoma de nada, sería irresponsable de mi parte salir hoy”.

Matt Richtel contribuyó con reportes a este artículo.