Grupos financieros de la región ponen sus ojos sobre Costa Rica

La adquisición de Banex por parte de Banco del Istmo de Panamá; la conversión de BFA por Cuscatlán (nombre de su socio salvadoreño) y la fortaleza del Banco de América Central (BAC) -de capital nicaraguense- a través de Credomatic y el Banco de San José, son ejemplos de la nueva tendencia que da forma al sistema financiero costarricense.

Poderosos grupos financieros centroamericanos han puesto sus ojos sobre este país como un paso más para llegar a ser el líder de la región.

Pero, ¿qué ganan ellos con esto? y ¿qué ventaja ofrece para los bancos locales?Las respuestas van encaminadas en la misma dirección: fortalecerse y ampliar su mercado, pues estos grupos ya no buscan a las empresas locales, buscan a las compañías regionales.

Esta tendencia va de la mano con otra que se desarrolla desde hace tiempo: la creación de redes de oficinas en todos los países de la región.

Banco Promérica y Banco Uno son ejemplo de ello.

El primero cuenta con sucursales en Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica yPanamá y en cada una participan inversionistas locales que actúan como socios, excepto en Guatemala.

Banco Uno pertenece al Grupo Pacific -de capital nicaraguense, hondureño y peruano- y también tiene sucursales en los cinco países de la región.

John Keith, gerente de Promérica, fue muy claro al explicar la ventaja que de ser parte de una red regional: "La mayoría de empresas que operan en la región requieren soporte en cada país para atender sus necesidades de crédito y de otros servicios".

Francisco de Paula Gutiérrez, economista y exministro de Hacienda, indicó que existe otro fenómeno paralelo al que llamó la "centroamericanización de capitales financieros", que no sólo implica la unión de bancos, si no también de otros servicios como las tarjetas de crédito.

Puso de ejemplo que tanto Credomatic como Aval Card dan servicio regional.

"Este tipo de proceso permite a los capitales de la región movilizarse entre los países.

Es un proceso normal de apertura y entre tanto haya apertura, hay espacios para el público invierta en todos los países", dijo.

Ante estos fenómenos, la Superintendencia General de Entidades Financieras (SUGEF) no quiere descuidarse y pretende firmar varios convenios de intercambio de información con los reguladores de los demás países.

Bernardo Alfaro, titular de la SUGEF, reveló que ya cuentan con un acuerdo firmado con Panamá y ya tienen un borrador "muy avanzado" con El Salvador.

Además tiene interés de firmar algo similar con Nicaragua.

"Hemos reforzado la relaciones entre las superintendencias de todos los países.

Tenemos un consejo de superintendentes que se reúne tres o cuatro veces al año para intercambiar opiniones; en él también participan los representantes de República Dominicana y Panamá", explicó Alfaro.

Agregó que hace algunas semanas, la superintendencia panameña envió un equipo de inspectores a estudiar un banco nacional cuya firma holding esta radicada en ese país.

Representantes de los bancos Cuscatlán, San José y Elca coincidieron en las ventajas que tienen los grupos financieros regionales en buscar nuevos socios:Brindar una cobertura regional que de servicio a las empresas centroamericanas que requieran apoyo.

Tener acceso a créditos de grupos internacionales.

Fortalecerse para poder competir en un proceso de globalización contra los demás bancos internacionales.

¿Y que obtienen los bancos nacionales al unirse a estos grupos?.

Mayor solidez y prestigio Brindar un paquete integral de servicios y mayores posibilidades de negocios.

Lograr economías de escala y una mayor solvencia económica.

Sin embargo, aunque coinciden en estas ventajas, cada grupo financiero tiene su estrategia de negocios definida.

Alberto Blanco, subgerente de Cuscatlán de Costa Rica, afirmó que pretenden orientarse hacia el consumidor individual, como una forma de reducir su concentración hacia la banca corporativa.

De ahí que piensan poner énfasis en la banca al detalle, con cuentas corrientes, tarjetas de crédito, cuentas de ahorros, prestamos hipotecarios y personales.

El Grupo Cuscatlán posee el 54 por ciento de la firma UBC, que controla lo que era BFA.

Este grupo está enfocado en consolidar el concepto de grupo regional.

El grupo Banco de América Central (BAC) -que controla el 90 por ciento del Banco de San José- pretende consolidar su posición corporativa y a mediano plazo empezará a ofrecer productos electrónicos por medio de Internet, el teléfono y los cajeros automáticos.

También pretenden desarrollar otras áreas de pago personal, utilizando la presencia con las tarjetas de crédito Credomatic, según detalló Gerardo Corrales, gerente de Banco de San José.

Carlos Alvarado, gerente de Corporación Elca -que es controlada por costarricenses, pero tiene participación de los bancos Industrial y G&T deGuatemala, aseguró que esta unión les ha permitido integrar sus negocios y darle servicio a las empresas ticas en Guatemala y a las empresas de ese país en Costa Rica , "tendencia -dijo- que va a reforzarse".

Francisco de Paula Gutiérrez comentó que para los grupos financieros es importante este tipo de fusiones y alianzas, pues ganan canales de distribución para sus productos, además pueden diversificar el riesgo.

"Lo que buscan es no poner todos los huevos en una misma canasta", afirmó.

Alvarado indicó que como el proceso de integración va a ser más intenso, es muy probable que algunos bancos locales entren en un proceso de fusión con estos grupos para fortalecerse.

Corrales afirmó que aunque BAC no considera esa posibilidad, "no es algo que se deseche".

Lo mismo dijo Juan Carlos Fábrega, gerente general interino de Corporación Banex, en días pasados.

El panameño afirmó que el "estilo" de Banco del Istmo -que posee el 75 por ciento de Banex- es buscar alianzas con otros bancos que le agreguen valor agregado a su negocio.

La posibilidad de expansión de estos bancos es bastante fuerte.

El volumen de sus activos es una muestra de su fortaleza: Cuscatlán tiene $1.

586 millones en activos, mientras lo que era BFA cuenta con $254 millones; Banco del Istmo tiene $2.

328 millones y Banex $571 millones; BAC cuenta con $1.

500 millones y Banco de San José $350 millones.

Este último grupo además tiene presencia en todos los países centroamericanos, en Miami, Gran Caimán y Bahamas.