China emprende el accidentado regreso al trabajo

SHANGHAI —  China está volviendo a trabajar más de dos meses después de que sus líderes prácticamente cerraron la segunda economía más grande del mundo para detener un implacable brote de coronavirus.

Eso es poco consuelo para Zhang Xu. Montones de parabrisas permanecían sin tocar en su taller mecánico automotriz en Shanghai. Era mediados de marzo y aún no tenía clientes.

“Si no tenemos ventas, el distribuidor no podrá hacer más pedidos a la fábrica y la fábrica no podrá producir”, dijo Zhang.

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Detener la máquina industrial china fue doloroso para China y para el mundo —y reiniciarla puede ser aún más difícil. Las fábricas están muy por debajo de su capacidad total.

Aun cuando los trabajadores regresen, las empresas chinas podrían encontrar una menor demanda extranjera de sus exportaciones debido al empeoramiento de la epidemia del coronavirus en otros países.

China ha hecho progreso en cuanto a reiniciar operaciones. Pero las fábricas operaban al 50 o 60 por ciento de su capacidad a mediados de marzo, dijo John Peyton Burnett, director administrativo de TAC Index, compañía de datos de precios de cargas aéreas.

Beijing ha lanzado una serie de medidas para que las fábricas y oficinas vuelvan a operar. Los banqueros describen llamadas telefónicas casi diarias de reguladores, pidiéndoles que se muestren indulgentes en los pagos de deudas, en particular de empresas más pequeñas. Se ha pedido a las aseguradoras que extiendan sus pólizas aun cuando las primas no se paguen a tiempo.

El ferrocarril estatal ha reducido a la mitad muchos cobros de fletes. El Ministerio de Educación ha creado 180 mil espacios en escuelas de posgrado el próximo otoño para los estudiantes que se gradúen esta primavera con pocas posibilidades de encontrar empleo.

Esas medidas enfrentan tremendos obstáculos. Los funcionarios locales están presionados a reducir las infecciones nuevas, lo que los pone nerviosos respecto a permitir que la gente regrese a trabajar.

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Las familias con problemas económicos también pueden mostrarse reacias a gastar. Las deudas domésticas y corporativas son enormes después de una década de fuertes préstamos otorgados por el sector bancario controlado por el Estado. Los trabajadores no saben si sus patrones podrán pagarles. Las empresas no saben si otras empresas incumplirán con los pagos de bienes y servicios.

Las autoridades provinciales del sur de China intervinieron a principios de marzo para rescatar a HNA Group, un endeudado conglomerado del sector privado que ha batallado para pagar sus cuentas.

“Esperen los incumplimientos de pagos: necesitan flujo de efectivo y eso no está sucediendo”, dijo Anne Stevenson-Yang, de J Capital Research, una firma consultora.

Ya han surgido señales de fraude, dificultando para los funcionarios en Beijing averiguar qué está pasando en todo el país. Una estafa involucra a empresas que encienden el aire acondicionado y operan maquinaria sin producción, dijo Cao Heping, economista de la Universidad de Pekín. El objetivo es consumir suficiente electricidad para calificar para subsidios de nuevo arranque.

Los negocios han estado presionados por los arrendadores para que reabran, a veces con la condonación de la renta como atractivo.

La mayoría de las concesionarias automotrices reabrieron a fines de febrero, pero siguen en gran medida vacías. Las ventas de autos en China cayeron 80 por ciento en febrero respecto al mismo mes del año anterior.

“En el pasado, más de mil personas entraban a una concesionaria en un mes, y ahora sólo 10 grupos de personas podrían llegar a una tienda en un mes”, dijo Cui Dongshu, secretario general de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China.

Los propietarios de fábricas aún enfrentan otro problema más: la menor demanda global de los productos que fabrica China. El brote del coronavirus amenaza al crecimiento mundial, lo que podría desacelerar a las fábricas justo cuando reinician.

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Los propietarios de empresas más grandes, en particular fábricas de exportación con escasos márgenes de ganancias, temen que si un solo empleado se infecta, los gobiernos locales podrían obligarlos a pagar cuarentenas de dos semanas a docenas o incluso cientos de trabajadores.

Con las ventas tan bajas, Zhang se sienta todos los días entre sus pilas de parabrisas sin vender y lamenta haber vuelto al trabajo en febrero desde su ciudad natal, a varias horas en auto de Shanghai.

“Si hubiera sabido que encontraría esto, me habría quedado en casa”, dijo.

Coral Yang contribuyó con investigación para este artículo.