La producción de petróleo retrasa los esfuerzos por combatir el calentamiento global

HOUSTON, Texas — Se aproxima un repunte en la producción petrolera, independientemente de que el mundo lo necesite o no.

El diluvio de crudo llegará incluso al tiempo que crecen las preocupaciones sobre el cambio climático y que la demanda de petróleo en todo el mundo se desacelera. Y no proviene de los productores habituales, sino de Brasil, Canadá, Noruega y Guyana —países que no son conocidos por su petróleo o cuya producción ha sido insustancial en años recientes. Este nuevo suministro podría ser una razón clave por la que Aramco, el gigantesco productor petrolero de Arabia Saudita, procedió con planes para lo que podría ser la oferta pública inicial más grande del mundo en la historia. Precios más bajos podrían demostrar ser perjudiciales para Aramco.

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En conjunto, los cuatro países se perfilan para añadir casi un millón de barriles diarios al mercado en el 2020 y casi otro millón en el 2021. La producción mundial de crudo actual es de 80 millones de barriles diarios. Ese estímulo a la producción, junto con esfuerzos globales para reducir emisiones, casi sin duda provocará una caída en los precios del petróleo.

Es probable que el nuevo aumento en la producción brinde alivio económico a los consumidores en las gasolineras y a naciones importadoras como China, India y Japón. Pero un petróleo más barato podría complicar los esfuerzos por combatir el calentamiento global y liberar a consumidores e industrias de su dependencia de los combustibles fósiles.

Canadá, Noruega, Brasil y Guyana son países relativamente estables en un momento de zozobra para productores tradicionales como Venezuela y Libia y tensiones entre Arabia Saudita e Irán. Su riqueza petrolera deberá socavar los esfuerzos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y Rusia para apuntalar los precios con recortes a la producción y dar a los estadounidenses y otros creadores de políticas occidentales un colchón adicional en caso de ataques renovados a buques petroleros o centros de procesamiento en el Golfo Pérsico.

Ya hay una sobreoferta en el mercado mundial, incluso al tiempo que las exportaciones de Venezuela e Irán se han visto drásticamente restringidas por las sanciones estadounidenses. En caso de que su producción regrese, esa sobreoferta crecería.

“Esto podría implicar un desastre para todos los productores y países productores”, dijo Raoul LeBlanc, vicepresidente en IHS Markit, una consultoría sobre energía.

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El futuro repunte en oferta es un cambio repentino en la dinámica. Guyana hoy no produce nada de petróleo. La producción noruega y brasileña ha ido en declive desde hace mucho. Y en Canadá, preocupaciones por el cambio climático, resistencia a nuevos oleoductos y elevados costos de producción han limitado las inversiones en yacimientos de arenas bituminosas durante años.

La producción de más petróleo llega en un momento en que gobiernos e inversionistas de energía reconocen cada vez más que no todos los hidrocarburos en el suelo pueden ser aprovechados si se quiere controlar el cambio climático. Pero las decisiones de exploración, tomadas hace años, tienen un ímpetu que puede ser difícil de detener.

La producción adicional en Noruega se da a pesar de que el país adoptó el Acuerdo de París del 2016, que comprometió a naciones a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Su fondo de riqueza soberana ha reducido inversiones en algunas compañías petroleras y su empresa paraestatal petrolera, Equinor, ha prometido incrementar sus inversiones en energía eólica.

Equinor, no obstante, defiende el nuevo yacimiento en su sitio de Internet, al afirmar, “El Acuerdo de París deja bastante claro que todavía habrá necesidad de petróleo”:

La recuperación de Noruega tras 19 años de declive comenzó hace poco cuando Equinor inició la producción en su yacimiento en aguas profundas Johan Sverdrup. El yacimiento producirá a la larga 440 mil barriles diarios, para incrementar la producción del país a 1.6 millones el año próximo y 1.8 millones en el 2021.

En Brasil, tras años de escándalo y demoras, nuevas plataformas para la producción marina ahora están iniciando operaciones. La producción ha aumentado durante el último año en 300 mil barriles diarios y se anticipa que el país sume hasta 460 mil barriles diarios adicionales para fines del 2021. El 6 de noviembre, Brasil realizó una subasta importante para otorgar derechos de perforación en áreas frente a la costa, pero atrajo a pocos licitadores. Los analistas dicen que un elevado bono al momento de firmar ahuyentó a los compradores.

En Canadá, el oleoducto Line 3 de mil 600 kilómetros que llevará petróleo de los yacimientos de Alberta a Wisconsin en EU casi está terminado. Los expertos en energía dicen que podría incrementar la producción canadiense en medio millón de barriles diarios, o alrededor de un 10 por ciento.

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Y el cambio más sorprendente se dará en Guyana, un pequeño país sudamericano donde Exxon Mobil ha realizado una serie de descubrimientos importantes en el curso de los últimos cuatro años. La producción alcanzará 122 mil barriles diarios el año próximo, aumentando a por lo menos 750 mil barriles para el 2025, y se anticipa más después de eso.

Los expertos en energía dicen que la nueva producción de los cuatro países satisfará con creces todo el crecimiento en demanda global que se anticipa durante los próximos dos años, que está muy por debajo de las tasas de crecimiento de años recientes antes de que se desacelerara la expansión económica en China, Europa y Latinoamérica.

“Para apuntalar los precios, la OPEP tendrá que extender y probablemente profundizar sus recortes a la producción durante un tiempo”, dijo David L. Goldwyn, diplomático de energía en el Departamento de Estado de EU durante la Administración Obama.

Los nuevos barriles en el mercado mundial también ejercerán presión sobre las compañías que producen en EU, donde los márgenes de ganancia para la producción del petróleo de esquisto, o shale, son escasos a los niveles de precios actuales y los precios de las acciones caen.

“Si yo estuviera en el negocio estaría muerto de miedo”, dijo Philip K. Verleger, economista en energía que ha trabajado en Administraciones tanto demócratas como republicanas. “La industria va a enfrentar una hambruna de capital”.

Scott D. Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, un productor con sede en Texas, dijo sentirse optimista, en parte porque suministros nuevos que llegan al mercado podrían verse compensados por caídas en la producción en yacimientos más antiguos en México y otros lugares después del 2021.

“Salvo Guyana, ya no hay más grandes proyectos gigantescos nuevos”, dijo. “Simplemente tenemos que ser pacientes otro par de años”.