Estudio localiza en zona cerebral la quinta escencia de la humanidad

Tras estudiar grupos de pacientes con daños cerebrales, un grupo de científicos canadienses ha concluido que en los lóbulos frontales del cerebro se sitúan las funciones de "mentalización", un proceso que los investigadores han denominado la quintaesencia de la humanidad.

Durante años, los especialistas en el cerebro humano han sospechado que la corteza prefrontal -justo detrás de la parte más elevada de la frente- era responsable de la "mentalización", es decir, de la comprensión de los procesos mentales de las otras personas.

La "mentalización" permite a los humanos sentir empatía, simpatía, comprender el humor, cuando se está utilizando la ironía o el sarcasmo y cuando se está siendo engañado.

Pero la localización exacta del área del cerebro encargada de estas funciones ha sido una tarea difícil para los científicos.

Entre los especialistas siguiendo tema de controversia la calificación de la corteza prefrontal como el área del cerebro que más ha crecido en el proceso de evolución humana.

Con el estudio dirigido por el doctor Donald Stuss, del Instituto de Investigación Rotman afiliado con la Universidad de Toronto, se ha acotado el área hasta una zona del tamaño de una bola de billar denominada corteza prefrontal derecha.

Según el doctor Timothy Shallice, del Instituto de Neurociencia Cognoscitiva del Colegio Universitario de London (Canadá), el estudio del doctor Stuss utilizó dos diferentes métodos de prueba y ambos proporcionaron evidencias similares de que estas avanzadas funciones cognoscitivas se pueden localizar en regiones específicas de los lóbulos frontales.

El equipo dirigido por el doctor Stuss en el Centro Baycrest para el Cuidado Geriátrico utilizó pacientes que tenían dañadas varias partes de los lóbulos frontales así como otras áreas del cerebro.

El daño selectivo que presentaban algunos de los pacientes permitió localizar con exactitud las regiones que son necesarias para realizar funciones de "mentalización".

"En nuestro estudio -señala el doctor Stuss-, hemos demostrado que los lóbulos frontales era la región más crítica para la perspectiva visual mientras que la región prefrontal inferior media, especialmente en la derecha, para la detección de engaños".

Durante mucho tiempo se ha sabido que el daño en los lóbulos frontales producen significativos cambios de personalidad.

Un déficit en el proceso de "mentalización" puede afectar la cognición social, básica para las interacciones presentes en el día a día de los seres humanos.

Pacientes con daños en ese área de los lóbulos frontales a menudo son menos compasivos y no son capaces de captar indicaciones sociales, lo que provoca tomar decisiones erróneas.

En el estudio, 32 adultos con lesiones en las regiones frontales y no frontales del cerebro, en su mayoría como consecuencia de apoplejías, y un grupo de control de 14 adultos sin ningún daño cerebral, realizaron dos simples pruebas para adivinar debajo de que vaso se ocultaba una bola.

En la primera prueba de perspectiva visual, los participantes tuvieron que señalar dónde estaba la bola que se había ocultado sin que ellos pudieran verla.

Para "ayudarles" a tomar la decisión, dos personas -una situada en el lado del paciente y que por tanto no podía ver la bola, y otra en el lado con acceso a los vasos- señalaban donde se podía encontrar la bola.

Los pacientes con lesiones frontales presentaron una tasa de error mucho más alta que el resto, especialmente aquellos con daño en el lóbulo frontal derecho.

En la segunda prueba, el asistente siempre apuntaba donde la bola no estaba oculta, dejando a los participantes la tarea de decidir si estaban siendo engañados.

Nuevamente aquellos con daño en el lóbulo prefrontal derecho inferior medio tuvieron más dificultades para percatarse del engaño.