Rivalizan para desarrollar vacuna contra el coronavirus

WASHINGTON — Una carrera armamentista mundial por una vacuna contra el coronavirus está en marcha. En los tres meses transcurridos desde que el virus inició su propagación, China, Europa y Estados Unidos se han propuesto convertirse en el primero en producir una vacuna.

Sin embargo, aunque hay cooperación a muchos niveles, incluso entre compañías que por lo general son competidoras, pende sobre el esfuerzo la sombra de un enfoque nacionalista que podría permitir al ganador favorecer a su propia población y tener ventaja al lidiar con las consecuencias económicas y geoestratégicas de la crisis.

Sin duda, cualquier nueva vacuna que resulte potente contra el coronavirus —ya están en marcha pruebas clínicas en Estados Unidos, China y Europa— escaseará al tiempo que los gobiernos tratan de asegurar que su propio pueblo sea el primero en la fila.

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En China, mil científicos trabajan en una vacuna. Investigadores afiliados a la Academia de Ciencias Médicas Militares han desarrollado lo que se considera el principal candidato de éxito del País y están reclutando voluntarios para ensayos clínicos. El esfuerzo ha adquirido cualidades propagandísticas.

Se ha revelado que una fotografía ampliamente difundida de Chen Wei, un virólogo del Ejército Popular de Liberación, recibiendo una inyección de lo que fue anunciado como la primera vacuna, es falsa.

El presidente Donald J. Trump ha hablado en reuniones con ejecutivos farmacéuticos respecto a asegurarse de que se produzca una vacuna en suelo estadounidense, para que Estados Unidos controle sus suministros. Autoridades alemanas dijeron que creían que Trump trató de atraer a una empresa alemana, CureVac, para que realizara su investigación y producción en Estados Unidos.

La compañía ha negado haber recibido una oferta de adquisición, pero su principal inversionista dejó en claro que hubo algún tipo de acercamiento. Cuestionado por la revista alemana Sport 1 sobre cómo se había dado el contacto con Trump, Dietmar Hopp, cuya firma Dievini Hopp BioTech Holding posee el 80 por ciento de la compañía, dijo: “personalmente yo no hablé con Trump. Habló con la compañía e inmediatamente me informaron al respecto y me preguntaron qué pensaba de ello, y supe de inmediato que estaba fuera de discusión”.

El reporte dio pie a que la Comisión Europea prometiera otros 85 millones de dólares a la empresa, que ya contaba con el apoyo de un consorcio europeo de vacunas. El mismo día, una compañía china ofreció 133.3 millones de dólares por una participación accionaria y demás consideración de otra firma alemana, BioNTech.

“Ha habido una llamada de atención global de que la biotecnología es una industria estratégica para nuestras sociedades”, dijo Friedrich von Bohlen, director administrativo de Dievini Hopp BioTech Holding. Después de dos décadas de subcontratar la producción de fármacos a China e India, “quieres que todo el proceso de producción esté cerca de casa”, dijo Von Bohlen.

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Algunos expertos consideran a la competencia como saludable. Pero muchos analistas recuerdan lo que sucedió durante la epidemia de gripe porcina en el 2009, cuando se exigió a una compañía en Australia, que fue de las primeras en desarrollar una vacuna de dosis única, que satisficiera la demanda en Australia antes de surtir los pedidos de exportación.

“Uno quiere que todos cooperen, que todos se apresuren lo más posible para tener una vacuna y que los mejores candidatos avancen”, declaró Amesh Adalja, del Centro para la Seguridad de la Salud en la Universidad Johns Hopkins. Pero dijo que si aquellos que muestran señales de éxito se preguntan si sus compañías serán nacionalizadas, se crea una complicación que “no deseas tener cuando estás tratando de lograr producir una vacuna lo más rápido posible”.

Ejecutivos de las principales compañías farmacéuticas del mundo dijeron que estaban trabajando juntos y con gobiernos para asegurar que una vacuna fuera desarrollada lo más rápido posible y distribuida de manera equitativa. Pero imploraron a los gobiernos que no acapararan una vacuna una vez que fuera desarrollada, diciendo que hacerlo sería devastador para el objetivo de acabar con la pandemia.

“Sería completamente erróneo caer en un comportamiento nacionalista que, de hecho, perturbaría las cadenas de suministro y sería perjudicial para gente de todo el mundo”, dijo Severin Schwan, director ejecutivo de la compañía farmacéutica suiza Roche.

A la presión se suman las garantías de Trump de que se vislumbra progreso. Si bien los medicamentos antivirales para tratar los efectos del coronavirus podrían ser probados en pacientes extremadamente enfermos bajo lineamientos de “uso compasivo”, una vacuna se haya al menos a entre 12 y 18 meses de distancia, dicen las autoridades estadounidenses y los directivos de las principales farmacéuticas.

“Las vacunas se inyectan a personas sanas, así que debemos garantizar la seguridad”, un proceso que lleva tiempo, dijo David Loew, vicepresidente ejecutivo de Sanofi Pasteur de Francia.

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Siempre hay un elemento de competencia nacional en el desarrollo de medicamentos. Hay indicios de que China está aprovechando el momento para obtener ventaja geopolítica, ofreciendo ayuda a países que alguna vez habrían recurrido a Europa o Estados Unidos, como Filipinas y Serbia.

Hablando en una teleconferencia el 19 de marzo, ejecutivos de las cinco compañías farmacéuticas más grandes dijeron que estaban trabajando para incrementar las habilidades manufactureras de la industria al compartir capacidad disponible para elevar la producción una vez que se identifique una vacuna o antiviral exitoso. Una vez que se apruebe una vacuna, “necesitaremos vacunar a miles de millones de personas alrededor del mundo, así que estamos buscando alternativas para dónde y cómo producirla”, dijo Loew.

Pero como dijo Seth Berkley, director ejecutivo de GAVI, una ONG que suministra vacunas a países en desarrollo: “si los países dicen, ‘tratemos de guardar existencias para poder proteger a nuestras poblaciones’, entonces puede ser un reto llevar la vacuna a los lugares donde puede hacer la gran diferencia desde el punto de vista epidemiológico”.

Conscientes de ello, varios gobiernos europeos y ONGs han tomado medidas para evitar que Estados Unidos o China capturen un monopolio en una potencial vacuna contra el coronavirus.

Liz Alderman y Michael D. Shear contribuyeron reportes.