Fósiles revelan conducta social que antecede a los humanos

Probablemente no lo piensa dos veces cuando hace fila en un supermercado o baila la víbora de la mar en una boda. Pero este tipo de organización en fila india es una forma sofisticada de conducta social colectiva. Y los humanos no son los únicos animales que aprecian el valor de las filas ordenadas.

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Sin embargo, ¿hasta dónde se remonta esta conducta en la historia de los seres vivientes en la Tierra? Al menos 480 millones de años, indica un estudio publicado el mes pasado en la revista Scientific Reports.

Apunta a evidencia de unos animales marinos fosilizados llamados trilobites que hacían fila uno por uno durante una época en que la vida compleja aún estaba madurando en la Tierra.

“Probablemente, la conducta colectiva se desarrolló muy temprano entre diversos grupos de artrópodos”, comentó Jean Vannier, paleontólogo en la Universidad de Lyon 1 Claude Bernard, y autor principal del estudio.

Vannier y sus colegas analizaron especímenes de Ampyx priscus hallados en yacimientos de fósiles en Marruecos, que preservan filas indias que contienen hasta 22 de estos pequeños artrópodos espinosos. Los fósiles representan parte de la evidencia más antigua de conducta colectiva sincronizada en animales.

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Estos trilobites vivieron durante el Gran Evento de Biodiversificación Ordovícico, un periodo definido por un aumento dramático en la variedad y la complejidad de la vida marina. Fue la secuela evolutiva del primer suceso de diversificación importante, la llamada explosión cámbrica, que estableció la mayoría de los grupos animales en el registro fósil hace unos 541 millones de años.

Antes de ello, no hay “evidencia de conducta grupal” en animales, dijo Vannier, porque las formas de vida precámbricas carecían de sistemas nerviosos sofisticados.

En contraste, los trilobites Ampyx tenían una anatomía que podría haber permitido la comunicación química y el estímulo sensorial. Aunque eran visualmente ciegos, los trilobites tenían púas largas que sobresalían de sus partes traseras.

Estas extremidades claramente se traslapan y unen a individuos en las cadenas fosilizadas, y quizás permitían el intercambio de señales táctiles o de feromonas.

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La preservación excepcional de los fósiles implica que los trilobites murieron repentinamente al quedar sepultados por sedimento, quizás durante una tormenta, en vez de ser llevados gradualmente a su última morada por corrientes.

Casi todos los trilobites alineados habían alcanzado la madurez sexual, lo que podría ser evidencia de que los animales viajaban en masa a zonas de desove. La naturaleza de su muerte y fosilización también sugiere que es posible que marchaban juntos para alejarse de condiciones peligrosas durante tormentas.