Italia vinculará el regreso al trabajo con inmunidad al virus

ROMA — Hay una creciente sensación en Italia de que lo peor puede haber pasado. Las semanas de tener en cuarentena al país, alguna vez el centro del brote más mortal de coronavirus del mundo, podrían estar comenzando a redituar, al tiempo que los funcionarios anunciaron a principios de abril que el número de nuevas infecciones se había estancado.

Ese rayito de esperanza ha dirigido la conversación al intimidante reto de cuándo y cómo reabrir sin desencadenar otra ola cataclísmica de contagio. Para ello, algunos se han concentrado en una idea que alguna vez podría haber sido relegada al terreno de las películas de ciencia ficción.

Tener los anticuerpos correctos contra el virus en la sangre —un posible marcador de inmunidad— podría determinar quién trabaja y quién no, quién está encerrado y quién está libre.

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Los investigadores no están seguros, pero tienen esperanzas, de que los anticuerpos indiquen inmunidad. Pero eso no ha impedido que los políticos apelen a la idea al verse bajo creciente presión para abrir las economías.

El presidente conservador de la región nororiental de Véneto ha propuesto una “licencia” especial para los italianos cuyos anticuerpos muestran que han padecido y derrotado el virus. El exprimer ministro Matteo Renzi ha hablado de un “Pase COVID” para los no infectados.

El primer ministro Giuseppe Conte dijo que mientras seguía vigente la cuarentena iniciada el 9 de marzo, el Gobierno había comenzado a trabajar con científicos para determinar cómo enviar de vuelta al trabajo a las personas que se han recuperado.

“Estamos empezando a ver la luz al final del túnel”, dijo Fabio Arrighini, supervisor de una línea directa a ambulancias en la ciudad de Brescia, Lombardía, que tiene una de las tasas de mortandad más altas de Italia. “Las llamadas se han reducido”.

Pero el debate sobre una fuerza laboral basada en anticuerpos nuevamente ha colocado a Italia en la desafortunada vanguardia de las democracias occidentales que lidian con el virus, sus incómodas decisiones éticas y sus inevitables consecuencias.

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Los científicos en todo el mundo ya están estudiando si los anticuerpos son una fuente potencial de protección o inmunidad contra el virus. Pero Italia, debido a su exposición temprana y generalizada al virus, tiene la oportunidad de dilucidar un poco cómo funciona el virus y las propiedades biológicas que protegen contra él.

En ninguna parte de Italia es más intensa la búsqueda de la estrategia de anticuerpos que en Véneto. Uno de sus poblados, Vo’, tuvo la primera fatalidad de Italia por el virus y fue uno de los primeros pueblos del país en ser puesto en cuarentena. Después del caso inicial, los funcionarios tomaron el paso extraordinario de tomar muestras con hisopo a todos sus 3 mil habitantes, incluyendo personas sin síntomas.

Eso ayudó a eliminar un brote, y ahora los funcionarios planean llevar a cabo pruebas de anticuerpos y secuenciación del genoma en toda la población. Los resultados tardarán varios meses.

“Por supuesto, en este momento Italia tiene uno de los mayores grupos de personas infectadas que se han recuperado de la infección”, dijo Andrea Crisanti, principal consultor científico sobre el virus en Véneto y profesor de microbiología en la Universidad de Padua. Agregó que era “un conjunto valioso y singular de información y datos”.

Los científicos en Italia dijeron que el virus resultó en dos tipos de anticuerpos, uno que generalmente aparece dentro de los cinco a seis días después de la exposición al virus, y que se desvanece después de 20 días. A medida que una persona se cura, ese anticuerpo, que indirectamente muestra contagio, es reemplazado por otro anticuerpo que indirectamente muestra que una persona ha tenido el virus.

Cuando sólo se detecta el segundo anticuerpo, significa que la persona probablemente ya no esté infectada.

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Los anticuerpos en los italianos sanados podrían ser una herramienta valiosa para determinar quién podría salir de forma segura de la cuarentena para trabajar, dijo Crisanti.

Giuliano Martini, el alcalde de Vo’, dijo que estaban agradecido por la agresiva aplicación de pruebas, que potencialmente salvaron cientos de vidas.

Poner la ciudad a disposición de los investigadores que buscan aprender más sobre el virus y sus anticuerpos es “lo menos que podemos hacer”, dijo.

“Tenemos que reconocer este esfuerzo realizado para nosotros al estar disponibles para futuras pruebas”, dijo.

“Somos algo así como un laboratorio”, dijo Luisa Bracci Laudiero, inmunóloga en el Consejo Nacional Italiano de Investigación.

Emma Bubola contribuyó con reportes desde Verona.