Santo Tomás: Cien años del emblemático 'Elefante Blanco'

Es una de las monumentales obras de 'La Exposición' del presidente Belisario Porras y uno de los proyectos más cuestionados por su gran tamaño y el costo que representaba para la nación panameña en esa ápoca.

La visionaria idea de Porras de construir el hospital más grande de Latinoamérica fue percibida como una locura e incluso fue comparada con la leyenda del 'Elefante Blanco' del reino de Sian (Tailandia), destaca el investigador de historia, Vladimir Berrío-Lemm.

Un elefante blanco era un símbolo de la realeza tailandesa que representaba prosperidad, pero al mismo tiempo, resultaba en una maldición por ser una posesión valiosa pero pesada, cuyo mantenimiento estaba fuera del alcance de algunos a quienes por castigo se les otorgaba, y el hecho de que su propietario lo dejara enfermar o morir lo pagaba hasta con su propia vida y la de su familia.

Era como imponer un castigo grande a una persona que acabaría en la quiebra. Eso significaba el hecho de que Belisario Porras metiera a los panameños en un 'elefante blanco', como también es conocido el hospital público más importante de país.

Así de gigante y comprometedor resultaba para los panameños el gran edificio blanco que inauguró Porras el 1 de septiembre de 1924 para atender la creciente demanda de atención médica, que para ese entonces ya era notable. Años más tarde, en 1942, el tiempo le dio la razón, cuando en estado de gravedad su propio creador no encontró cama para ser atendido.

No obstante, el Hospital Santo Tomás (HST) tiene más de 300 años de existir como institución hospitalaria, estuvo a cargo de varias órdenes religiosas, patronatos hasta la Época Republicana, cuando pasó a ser una entidad del Estado.

Además de reemplazar el hospital original que funcionaba en el corregimiento de Santa Ana, la construcción del nuevo edificio buscaba ofrecer un espacio donde los médicos extranjeros y panameños que vivían en Panamá tuvieran un lugar en donde ejercer su profesión, explica el investigador de historia.

El diseño fue realizado por el arquitecto estadounidense James Cady Wright, constaba de 5 hectáreas de las cuales 3 son edificios, calles, aceras y estacionamientos y otras 2 hectáreas jardines. Hoy es un gran complejo hospitalario.

No obstante, el 'Elefante Blanco' era un nido de médicos anglosajones en donde los panameños eran invitados, lo que generó la lucha de los nacionales por ganar espacios, lo que a su vez terminó con la construcción del Hospital Panamá de médicos anglosajones, una competencia privada del servicio de salud, que, posteriormente, dio paso al Hospital San Fernando, un conglomerado de médicos panameños.

Aporte a la medicina

El Hospital Santo Tomás fue la sede del ilustre médico panameño, Augusto Samuel Boyd, autor del libro, "Diez mil casos de anestesia raquídea", de consulta obligatoria en todo el mundo. Boyd también fue el responsable de traer a Panamá un pequeño grupo de enfermeras alemanas, semilla de los que posteriormente sería la escuela de enfermería, más tarde facultad de enfermería.

Antes de la construcción, en los años 40 del Seguro Social y en los 60, el hospital general de la Vía Simón Bolívar, el Hospital Santo Tomás era el único hospital escuela, aunque siguió siendo el de mayor prestigio, detalló Berrío - Lemm.

Panamá contó con la colaboración de médicos españoles de primera, que enriquecieron el conocimiento de la medicina en Panamá y que pasaron por el Hospital Santo Tomás. "Nosotros tuvimos un gran protomédico en la época de los Españoles, Sebastián López Ruiz que revolucionó las salas de gineco obstetricia del Virreinato de la Nueva Granada", agregó.

"Tenemos una bonita historia, en donde el Santo Tomás antiguo y el moderno juegan un papel crucial, junto a las adiciones que ha tenido y que lo han llevado a convertirse en un complejo que opera en gran asocio", explica.

Berrío - Lemm insta a los panameños a mirar este monumental edificio con cariño y gratitud. Es la casa hospitalaria de todos y cien años después, sigue cumpliendo el mismo objetivo que el presidente Porras le dispuso para toda la vida, concluye el experto.

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