Descubren nueva especie de pez fósil vinculada a la evolución del Istmo
El hallazgo, correspondiente a un fósil preservado de la Formación Chagres, fue identificado como una nueva especie denominada Dactylopterus decrozi.
Dactylopterus decrozi. Foto: Cortesía
Investigadores de la Universidad de Panamá participaron en el descubrimiento y estudio de una nueva especie de pez volador murciélago fósil que aporta evidencias sobre la influencia de la formación del Istmo de Panamá en la evolución y diversificación de las especies marinas.
El hallazgo, correspondiente a un fósil excepcionalmente preservado de la Formación Chagres, fue identificado como una nueva especie denominada Dactylopterus decrozi. Los resultados de la investigación fueron publicados recientemente en Scientific Reports, revista científica de alcance internacional.
En el estudio participaron los investigadores de la Universidad de Panamá Yostin Añino, del Departamento de Zoología, y Carlos De Gracia, quien se desempeñó como autor correspondiente y coordinador de la investigación.
El fósil corresponde a la cabeza de un pez de la familia Dactylopteridae, conocida como la de los peces voladores murciélagos, un grupo caracterizado por sus grandes aletas pectorales, que utilizan para desplazarse sobre el fondo marino y maniobrar en el agua.
Actualmente, esta familia está representada por cinco especies vivientes nativas del Indopacífico, pertenecientes al género Dactyloptena, y una especie del Atlántico, Dactylopterus.
Para determinar las características del fósil, los investigadores utilizaron tomografías computarizadas realizadas en el Laboratorio de Instrumentación Nuclear de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ). Estas técnicas permitieron identificar el ejemplar como una especie hasta ahora desconocida para la ciencia: Dactylopterus decrozi.
La presencia de Dactylopterus en la Formación Chagres, combinada con estudios de reloj molecular, aporta evidencia sobre la historia evolutiva de este grupo de peces y su relación con la formación del Istmo de Panamá.
Los resultados indican que la divergencia entre los linajes del Pacífico y el Atlántico ocurrió hace aproximadamente 10 millones de años y estaría relacionada con el cierre de la Vía Marina Centroamericana (CAS, por sus siglas en inglés).
De acuerdo con los investigadores, el linaje ancestral habría migrado desde el Pacífico hacia el Atlántico a través de aguas profundas conectadas por la Vía Marina Centroamericana, durante el proceso de formación del Istmo de Panamá. Posteriormente, el cierre de estas conexiones profundas produjo el aislamiento de las poblaciones y favoreció la evolución del género Dactylopterus en el Atlántico.
Este proceso evolutivo, conocido como vicarianza, ocurre cuando un cambio geológico genera una barrera geográfica que separa poblaciones de un mismo linaje, creando las condiciones para su posterior diferenciación y especiación.
Según los investigadores, el estudio constituye la primera evidencia que relaciona la influencia de la Vía Marina Centroamericana con procesos de especiación de fauna marina ocurridos hace aproximadamente 10 millones de años.
El equipo científico también analizó las características de la roca que contenía el fósil para determinar las condiciones ambientales en las que vivió y murió el animal.
Para ello se emplearon técnicas de espectroscopía de rayos X de energía dispersiva (EDS) y difractometría de rayos X (DRX), realizadas en el Laboratorio de Microscopía Avanzada de Alta Resolución de la Universidad Federal Fluminense (UFF), en Niterói, Brasil.
La presencia de abundante andesina en la roca y de pirita dentro de las conchas de microfósiles permitió establecer que el ejemplar fue sepultado con poco transporte, probablemente cerca del lugar donde murió. Los resultados apuntan a un ambiente marino profundo, con bajos niveles de oxígeno.
El fósil presenta, además, un nivel de preservación excepcional. Los investigadores atribuyen esta condición al abundante aporte de ceniza y material volcánico asociado con la intensa actividad tectónica y la presencia de un arco volcánico cercano durante el proceso de elevación del Istmo de Panamá.
Una especie que honra a Luis D’Croz
El nombre científico de la nueva especie, Dactylopterus decrozi, constituye también un homenaje póstumo al destacado biólogo marino Luis D’Croz, quien fue profesor del Departamento de Biología Marina de la Universidad de Panamá y contribuyó a la formación de varias generaciones de biólogos marinos panameños.
D’Croz también se desempeñó como presidente de la Asociación Panameña para el Avance de la Ciencia (APANAC). La denominación de la nueva especie reconoce su trayectoria y sus aportes a la biología marina y al desarrollo de la ciencia en Panamá.
El descubrimiento amplía el conocimiento sobre la historia natural del país y aporta nuevas evidencias acerca de cómo los procesos geológicos asociados con la formación del Istmo de Panamá modificaron la distribución, aislamiento y evolución de las especies marinas.
La participación de investigadores de la Universidad de Panamá, junto con la colaboración de instituciones científicas de Brasil, permitió integrar herramientas de paleontología, geología, biología evolutiva y análisis de materiales para reconstruir acontecimientos ocurridos hace millones de años.
La publicación de estos resultados en Scientific Reports sitúa el hallazgo en el escenario científico internacional y destaca la contribución de la investigación desarrollada desde la Universidad de Panamá al conocimiento de la evolución de la biodiversidad y de la historia geológica del Istmo.