Científicos buscan modificar aguacates y hacerlos más resistentes

Al tiempo que el cambio climático amenaza el lugar del aguacate en la mesa, algunos científicos preguntan: ¿por qué no editar su ADN?

En agosto, un equipo de científicos en Estados Unidos y México anunció que había determinado las secuencias del ADN de varios tipos de aguacate, incluyendo la popular variedad Hass. Es probable que esa investigación se convierta en la base de técnicas de cultivo y modificaciones genéticas diseñadas para producir aguacates capaces de resistir enfermedades o sobrevivir en condiciones más secas.

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“Debido al cambio climático, la temperatura podría no ser la misma, la humedad podría no ser la misma, el suelo podría ser diferente, vendrán nuevos insectos y vendrán enfermedades”, aseveró Luis Herrera-Estrella, profesor de Genómica de las Plantas en la Universidad Texas Tech, quien dirigió el proyecto de los aguacates. “Necesitamos estar preparados para lidiar con todos estos retos inevitables”.

La historia del aguacate se remonta a Mesoamérica. Miles de años después, el aguacate no ha cambiado mucho, al menos aún no. En años recientes, los científicos han secuenciado los genomas de varias frutas, incluyendo plátanos, tomates y manzanas, y han empleado esa información para crear variedades genéticamente modificadas. Sin embargo, un aguacate genéticamente modificado no llegará pronto, en parte porque los árboles de aguacate pueden tomar al menos tres años para madurar.

Las amenazas a la industria del aguacate son cada vez más urgentes a medida que el cambio climático se intensifica. Una ola de calor en California el año pasado trastocó el desarrollo de la cosecha de aguacate de este verano, forzando a los proveedores a importarlo del extranjero. El precio al mayoreo de una caja de cuatro docenas de aguacates aumentó más del doble a entre 70 y 80 dólares.

Tales olas de calor se volverán más comunes, predicen los expertos.

“Hay aguacates que crecen en lugares muy calurosos con poca agua, y hay otros que crecen más en lugares lluviosos”, indicó Herrera-Estrella. “Si podemos identificar los genes que confieren tolerancia al calor y a la sequía, entonces podremos diseñar los aguacates para el futuro”.

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Aun así, es probable que la investigación genética sea controversial. Aunque el 90 por ciento de los científicos considera que es seguro comer organismos genéticamente modificados, u OGMs, muchos grupos de defensa ambiental se oponen a las alteraciones genéticas. Argumentan que la práctica ha impulsado un aumento en el uso de pesticidas, así como cambios no deseados en el contenido nutricional.

A diferencia de plantas como el maíz, el aguacate tiene una estructura compleja que dificulta su cultivo en un laboratorio. Para recolectar muestras de las diferentes variedades, Herrera-Estrella y su equipo tuvieron que viajar a regiones remotas de México.

Analizar el material genético de esas muestras era como pegar un documento que había pasado por una trituradora de papel, comentó Herrera-Estrella. Los científicos extrajeron fragmentos del genoma de las muestras de diversos aguacates y luego ensamblaron esos pedazos dispares en un todo coherente.

Después de que el proyecto empezó, los avances en biotecnología permitieron que el equipo ampliara sus ambiciones y secuenciara un par de variedades adicionales de aguacate. Un grupo de investigadores en México actualmente determina el mapa de los genomas de unos 100 más.

Con esos mapas genéticos, los científicos podrán analizar las diferencias entre diversos tipos de aguacates e identificar segmentos particulares de ADN que promueven la resistencia a enfermedades u otras características deseables. Ese trabajo preparará el escenario para la edición de genes, en la que los investigadores insertan nuevos segmentos de ADN en el genoma de una planta, o eliminan los viejos. Y facilitará las técnicas de cruzamiento que promueven ciertas características sin alterar directamente el código genético de la fruta.

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Otra manera de reforzar las posibilidades de supervivencia del aguacate sería manipular su rizoma —en esencia un tocón sobre el cual los cultivadores pueden injertar nuevos tipos de ramas de aguacate. Las modificaciones genéticas al rizoma, más que a las ramas superiores del árbol donde crece la fruta, podrían hacer que los aguacates sean más resistentes a las enfermedades micóticas sin cambiar a la fruta en sí.

El desarrollo de variedades de aguacate capaces de resistir enfermedades o sobrevivir largas sequías podría levantar la industria agrícola mexicana, que produce casi la mitad de los aguacates del mundo y depende fuertemente de las exportaciones a Estados Unidos, señala Monica Ganley, una consultora agrícola. El año pasado, México exportó alrededor de 907 mil toneladas de aguacates a Estados Unidos.