La extracción de oro tiene un costo devastador en salud

CIDAHU, Indonesia — Miles de niños con defectos de nacimiento incapacitantes. Medio millón de personas envenenadas. Un químico tóxico encontrado en el abasto de alimentos. Acusaciones de un encubrimiento gubernamental y policías corruptos. Éste es el legado del comercio de mercurio de Indonesia, un negocio entrelazado con la producción ilegal de oro.

Más de 100 naciones se han unido a una campaña global para reducir el comercio internacional de mercurio, un elemento tan tóxico que “no se conoce un nivel seguro de exposición”, de acuerdo con expertos en salud. Pero en Indonesia han surgido productores ilícitos para reemplazar el mercurio que anteriormente era importado del extranjero. Ahora, Indonesia se ha convertido en un importante proveedor global, enviando miles de toneladas a otras partes del mundo. Gran parte de éste es empleado para extraer oro de mineral triturado en minas de África y Asia.

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“Es una crisis de salud pública”, dijo Yuyun Ismawati, cofundadora de Nexus3 Foundation, un grupo ambiental indonesio. El mercurio puede provocar una variedad de trastornos, entre ellos defectos de nacimiento, problemas neurológicos e incluso la muerte.

Hoy, a pesar de los riesgos, mineros a pequeña escala que usan mercurio operan en unos 80 países de Asia, África y el Continente Americano. Producen hasta el 25 por ciento de todo el oro que se vende, envenenando el aire y los alimentos de personas a miles de kilómetros de distancia. La minería de oro a pequeña escala es la fuente más grande de contaminación por mercurio.

Indonesia, la cuarta nación más poblada del mundo, sobresale por su enorme número de mineros ilegales de oro. Casi como cualquier otro, Cece Rifa’i, un ex minero con estudios hasta tercer año de primaria, es responsable del auge del mercurio de Indonesia.

“No me siento culpable de nada”, dijo desde el porche de su casa de dos pisos en la isla de Java. En un solo día, operando un horno en su patio, podía producir una tonelada de mercurio para el mercado negro con valor de más de 20 mil dólares, comentó.

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Durante décadas, Indonesia obtuvo la mayoría de su mercurio de manera legal. Pero al reconocer el daño que éste hacía, los países occidentales empezaron a recortar las exportaciones de mercurio. Desde el 2013, 114 países, incluyendo Indonesia, han firmado el tratado de la Convención de Minamata, que entró en vigor en el 2017 y que exige que las naciones participantes reduzcan la exportación y uso de mercurio.

No obstante, Yuyun estima que los productores ilegales en Indonesia generan más de 10 mil toneladas de mercurio al año. Alrededor de una tercera parte es empleada en Indonesia, dijo. El Gobierno prohibió el uso del mercurio en la extracción de oro en el 2014, pero ha hecho poco para frenar su uso.

En sondeos de 24 puntos peligrosos, la Nexus3 Foundation encontró más de 700 casos de presunto envenenamiento con mercurio, incluidos niños con defectos de nacimiento y aldeanos con trastornos neurológicos irreversibles. Al menos 45 han muerto.

La pobreza es generalizada en Indonesia, y muchas personas han llegado a raudales a los campos de oro, a menudo cavando sin permisos o autorización en busca de mineral. Para extraer oro, mezclan mercurio líquido con mineral triturado. El oro en el mineral se une con el mercurio para producir una amalgama de los metales. Los mineros calientan los pedazos con un soplete, enviando al aire vapores de mercurio, y dejando el oro. En las comunidades mineras, los niveles de mercurio en el aire pueden ser peligrosamente altos. Las aguas residuales que contienen mercurio contaminan el arroz, la fruta y los peces, muestran estudios.

El año pasado, el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques de Indonesia realizó pruebas en siete comunidades mineras y encontró 558 personas con altos niveles de mercurio.

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Las autoridades dicen que el público ha sido advertido de los peligros del mercurio, pero hay poca evidencia de esto en las zonas de extracción.

Cece, de 64 años, dijo que en el 2010, empezó a buscar cinabario, el mineral con el que se produce el mercurio líquido. En su casa en la Regencia de Sukabumi, construyó un horno de concreto para calentar el mineral y aditamentos para capturar el mercurio al licuarse. La Policía local y funcionarios de salud visitaban con frecuencia, a veces tomando muestras del agua. En cada visita, dijo, les daba “dinero para refrescos”. No encontraban problemas.

Al poco tiempo aparecieron docenas de copiones, que inundaron el mercado negro con mercurio barato.

La Policía tomó medidas enérgicas en Sukabumi en el 2017, cerrando docenas de hornos y arrestando a alrededor de 100 personas, incluyendo a Cece. Él y casi todos los demás evitaron la cárcel al acordar dejar de producir mercurio.