Obras saqueadas están lejos de África

En el 2004, Steve Dunstone y Timothy Awoyemi estaban parados junto al río Níger.

Los dos hombres, ambos policías en Gran Bretaña, participaban en un viaje por Nigeria, organizado a través de la Sociedad de Expedición de la Policía, y habían llegado a la pequeña ciudad de Agenebode. Una multitud acudió a recibirlos; incluso hubo una presentación de baile.

Fue una bienvenida maravillosa, aunque un poco abrumadora, recordó Dunstone.

Al fondo de la multitud, Awoyemi, que nació en Gran Bretaña y creció en Nigeria, divisó a dos hombres sosteniendo lo que parecían pancartas políticas. Justo cuando el bote estaba a punto de zarpar, uno de los hombres se acercó.

El hombre extendió su brazo sobre el agua y le entregó una nota a Dunstone, alejándose rápidamente.

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Esa noche, Dunstone sacó la nota de su bolsillo. Rezaba: “Por favor, ayuden a devolver los bronces de Benín”.

No sabía lo que significaba. Pero esa nota fue el comienzo de una misión de 10 años que llevaría a Dunstone y a Awoyemi de Nigeria a Gran Bretaña y viceversa, involucraría al nieto de uno de los soldados británicos responsables del saqueo y vería a la pareja envuelta en un debate sobre cómo corregir los errores del pasado colonial.

Al final, Dunstone y Awoyemi habrían hecho más para devolver el arte saqueado a Nigeria —dos pequeños artefactos— que algunos de los principales museos del mundo, donde continúa el debate sobre el derecho al retorno.

Los bronces de Benín no provienen en realidad del país de Benín; vienen del antiguo Reino de Benín, hoy en el sur de Nigeria.

Tampoco están hechos de bronce. Los diversos artefactos que llamamos los Bronces de Benín incluyen colmillos de elefante tallados y estatuas de leopardo de marfil, incluso cabezas de madera. Los artículos más famosos son 900 placas de latón, que datan principalmente de los siglos 16 y 17, una vez clavadas en pilares en el palacio real de Benín.

Hay al menos 3 mil artículos repartidos por todo el mundo, quizás miles más.

Hay bronces de Benín en muchos de los grandes museos de Occidente, incluyendo el Museo Británico de Londres y el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. También están en museos más pequeños. Las familias Lehman, Rockefeller, Ford y de Rothschild han tenido algunas. También lo hizo Pablo Picasso.

Sin embargo, hay un lugar donde se encuentran pocos de los artefactos originales: la ciudad de Benín, donde se hicieron.

Eso podría cambiar. La familia real de Benín y los gobiernos locales y nacionales de Nigeria planean abrir un museo en la ciudad de Benín en el 2023 con al menos 300 bronces de Benín.

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Esas piezas procederán principalmente de las colecciones de 10 museos europeos importantes, como el Foro Humboldt de Berlín, el Weltmuseum de Viena y el Museo Británico. Inicialmente estarán en préstamo por tres años, con la posibilidad de renovar. O, cuando esos préstamos se agoten, otros Bronces de Benín podrían reemplazarlos. El museo podría convertirse en una exhibición rotativa del arte del reino.

Esta inmensamente compleja empresa —organizada a través del Grupo de Diálogo de Benín— que se reunió por primera vez en el 2010, es celebrada como una oportunidad para que las personas en Nigeria vean parte de su patrimonio cultural. “Quiero que las personas puedan comprender su pasado y ver quiénes somos”, dijo Godwin Obaseki, gobernador del estado de Edo, hogar de la ciudad de Benín, y una figura clave en el proyecto.

Pero ¿es el plan de Benín —un museo nuevo lleno de préstamos— una solución más práctica que una devolución a gran escala, solicitado desde hace mucho por muchos nigerianos y por algunos activistas? Eso probablemente depende de lo que piense sobre cómo se obtuvieron los bronces de Benín en primer lugar.

El 2 de enero de 1897, James Phillips, un funcionario británico, zarpó de la costa de Nigeria para visitar al oba, o gobernante, del Reino de Benín.

Se supone que fue a persuadir al oba para que dejara de interrumpir el comercio británico. (Había escrito a los administradores coloniales, pidiendo permiso para deponer al oba, pero fue rechazado).

Cuando se le dijo a Phillips que el oba no podía verlo porque se estaba celebrando un festival religioso, él fue de todos modos.

No regresó.

Antes del mes, Gran Bretaña envió a mil 200 soldados para vengar el asesinato de Phillips y la mayoría de sus acompañantes.

El 18 de febrero, el ejército británico tomó la ciudad de Benín en un violenta incursión. Las fuerzas británicas también saquearon a la ciudad de sus artefactos.

Un soldado británico estaba “deambulando con un cincel y un martillo, derribando figuras de latón y recogiendo todo tipo de basura como botín”, escribió el capitán Herbert Sutherland Walker, un oficial británico, en su diario.

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En cuestión de meses, gran parte del botín estaba en Inglaterra. Los artefactos fueron entregados a museos, vendidos en subasta, o guardados por soldados para sus repisas. Cuatro artículos —incluyendo dos leopardos de marfil— fueron entregados a la reina Victoria. Pronto, muchos artefactos terminaron en otras partes.

Benín City tiene décadas de estar solicitando el regreso de sus artefactos.

En la década de 1950, el Museo Británico vendió varias placas a Nigeria para un museo planeado en lagos y vendió otras en el mercado abierto. Pero esos no eran las devoluciones gratuitas a gran escala que la gente pide ahora.

La presión por ese tipo de devoluciones ha crecido. En el 2016, los estudiantes de Jesus College, parte de la Universidad de Cambridge, hicieron campaña para que se retirara una estatua de un gallo de una sala. En noviembre, la universidad anunció que debe ser devuelto.

Pero nada ha regresado públicamente a Nigeria en décadas, excepto dos artículos pequeños. Y eso, gracias, al menos en parte, a Awoyemi y a Dunstone.

Cuando Dunstone regresó a Inglaterra desde Nigeria, no podía olvidar esa nota.

“Realmente los robamos”, dijo Dunstone, hoy de 61 años. “No estábamos en guerra, aparecimos y los cortamos de las paredes”.

En el 2006, Dunstone creó una página web sobre los bronces de Benín, con el aporte de Awoyemi. Agregó una nota pidiendo a cualquiera que tuviera información que se pusiera en contacto. Nadie respondió.

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Pero un día, en el 2013, llegó un correo electrónico de un médico en Gales llamado Mark Walker. Dijo tener dos artículos saqueados: un pequeño pájaro y una campana; quería devolverlos.

El abuelo de Walker era el Capitán Walker, quien describió el saqueo en su diario. Alguna vez fueron utilizados como topes para puertas, dijo Walker. Estarían mejor en Nigeria, agregó.

Walker no quería ir a Nigeria, temiendo que pudiera ser procesado. Pero Awoyemi y Dunstone lo convencieron de que su acción podría llevar a otros a devolver artículos.

En junio del 2014, Walker, Dunstone y Awoyemi se dirigieron a la ciudad de Benín para devolver los artefactos al oba.

La ceremonia en el palacio del oba fue tan abrumadora como la bienvenida en la orilla del río que había iniciado todo el viaje, dijo Dunstone.

Los funcionarios del Gobierno nigeriano han minimizado la necesidad de que los artículos sean devueltos permanentemente. Obaseki, el Gobernador del Estado, dijo que Nigeria los quiere en exhibición en los museos del mundo, no sólo en la ciudad de Benín.

Algunos museos sí parecen estar abiertos a devolver objetos. Pero hasta que se construya el museo en la ciudad de Benín, es probable que no se devuelva nada de forma permanente a menos que lo hagan individuos.

Hace unos meses, Walker, de 72 años, estaba mirando en línea los bronces de Benín en poder del museo Horniman en Londres y se topó con un remo de madera tallada. Era casi idéntico a dos que tenía en casa, que creía que sus padres habían comprado en vacaciones.

Se dio cuenta de que su abuelo también debía haberlos saqueado de la ciudad de Benín.

En diciembre, prestó los remos al Museo Pitt Rivers en Oxford, miembro del grupo de diálogo de Benín, con una condición: tenían que ser devueltos a la ciudad de Benín en el curso de tres años.

No estaba devolviendo los artículos para obtener gloria, dijo: deberían regresar. Era lo correcto.