Personal de vuelo trabaja con angustia en tiempo de pandemia

Molly Choma, una azafata de Alaska Airlines, había trabajado casi todos los días desde mediados de marzo, incluso cuando el brote de coronavirus devastó su industria. Pero un día, este mes, se despertó sola en una habitación de un hotel casi vacío y se preguntó si era hora de dejar de hacerlo.

Mientras se preparaba para el vuelo 1002, que la llevaría a su hogar en el área de la bahía de San Francisco desde Washington, Choma, de 33 años, envió mensajes de texto a sus colegas. ¿Planeaban seguir volando? ¿Debería ella hacerlo?

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Las aerolíneas alrededor del mundo han cancelado un número impresionante de vuelos, pero miles aún despegan todos los días, dejando a muchas de las personas necesarias para mantenerlos en funcionamiento preguntándose si continuarán trabajando y cómo mantenerse fuera de peligro si lo hacen.

Para Choma, esos vuelos restantes proporcionaron un colchón financiero. Después de que la pandemia le marcó un alto al negocio de fotografía que ha cultivado como un extra, cubrió los vuelos de colegas que no podían o no querían realizarlos.

Algunos empleados de líneas aéreas han seguido presentándose a regañadientes, ya sea porque necesitan el dinero o por temor a perder sus empleos una vez que la crisis haya mermado. Otros que alguna vez dependieron del ingreso extra de horarios cargados ahora tienen que conformarse con los pocos vuelos disponibles. Muchos más han tomado permisos sin goce de sueldo, permaneciendo en casa por necesidad o preocupación o para liberar espacios para colegas que pudieran estar más necesitados.

Cientos de auxiliares de vuelo y pilotos ya se han enfermado y al menos cinco han muerto por el coronavirus tan sólo en Estados Unidos.

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Para cuando Choma cruzó el vestíbulo desierto del hotel esa tarde, había recuperado su determinación.

“No sé si es estúpido o una locura, pero siento que debo estar aquí haciendo este trabajo”, dijo. “Es como una reacción instintiva de que esto es lo que se supone que debo estar haciendo en este momento”.

Choma dijo que su patrón había cumplido cabalmente con proporcionar a los miembros de la tripulación guantes y cubrebocas

Muchos de los que continúan volando lo hacen por necesidad, dijo Choma. Un hombre en un vuelo con Choma viajaba a su hogar en San Francisco después de una visita en Chicago con su padre, que estaba muriendo de cáncer, dijo. En otro vuelo, una mujer estaba dejando a un esposo abusivo. Lauren Metz, piloto de Delta, transportó recientemente a casi 75 pasajeros, muchos de los cuales habían quedado atrapados en un crucero en cuarentena.

Todo esto sí trae algunas pequeñas ventajas. En un viaje a California, Metz se registró en un hotel en el que a menudo se hospeda y le asignaron una habitación de primera con vista a la Bahía de San Diego. En el caso de Choma, el traslado de su casa al aeropuerto ahora tarda 15 minutos en lugar de una hora, en parte porque se le permite estacionarse más cerca del aeropuerto en lugar de en un lote más lejos.

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Recientemente, Choma abordó un vuelo con destino a Washington. El avión tiene capacidad para más de 150 pasajeros, pero sólo había 12 junto con seis miembros de la tripulación, dijo.

Los pasajeros no hicieron conversación, así que Choma platicó con sus colegas y luego apreció el panorama.

“Simplemente está muy tranquilo el aire”, dijo. “Miras abajo y todo está más claro de lo que jamás lo has visto. Los océanos están más azules, los lagos están más azules y la hierba es más verde. Podría ser algo primaveral, pero juro que el aire está más limpio que nunca. O tal vez es sólo porque puedo mirar por una ventana”.